日本大アメリカンフットボール部は29日、東西大学王座決定戦「毎日甲子園ボウル」出場権を懸けて、桜美林大と対戦する。21度の学生日本一を誇る名門は2018年に「悪質タックル問題」でリーグ戦出場停止になってから、愛称「フェニックス（不死鳥）」のようにひのき舞台に帰ってきた。その陰には最後の1年を棒に振りながら支え続けたOBの平田航暉（こうき）さん（23）の思いがあった。

　18年8月上旬、東京都世田谷区の日大校舎の一室に当時の4年生が集まった。悪質タックル問題を受け、数日前に出場停止と1部下位リーグへの自動降格が決定。活動休止で帰省していた部員も顔をそろえた。重苦しい空気が流れる中、誰からともなく「どうしようか」と声が上がった。少し間が空き、「引退しかないよな」と1人が答えた。当時、練習や事務の運営を仕切る総務だった平田さんは「あまり詳しく覚えていない。その後もしばらくみんな黙って椅子に座っていて、1時間もしないうちに解散になった」と振り返る。

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