新型コロナで注目　ウイルスの変異とはどんな現象なのか

　自らの力では存在できず、動物やヒトの細胞を活用しながら子孫を増やすウイルス。その過程で「変異」を繰り返し、より環境に適応しやすいよう姿を変えている。新型コロナウイルスでも注目される変異。巧妙にも思える仕組みは、どのようなものなのだろうか。

　新型コロナウイルスは、遺伝情報が詰まったRNA（リボ核酸）を、たんぱく質と脂質でできた膜で包んだ粒子状の構造をしている。これがヒトに感染・増殖する時には、次のような過程をたどる。

　まず、ウイルス表面にある、とげ状の「スパイクたんぱく質」が、ヒトの細胞表面で受け手となる受容体たんぱく質（アンジオテンシン変換酵素2＝ACE2）に結合して細胞内へ侵入する。細胞内では、RNAの情報に従って、ウイルスの素材となるたんぱく質を翻訳（合成）する。一方、RNAは大量に複製され、たんぱく質とともに組み立て・成熟が進んで「子孫ウイルス」ができ、それらが細胞外へ放出されていく。

　この過程で、RNA複製の際に一定の確率でミスが生じ、RNAを構成する塩基の配列が変わることがある。この現象が「変異」と呼ばれる。

　コロナウイルスには…