苦悩の現場／下　有望人材の発掘停滞　「強化の時間、短くなる」

　東京パラリンピックで高まった機運を大会後も維持、発展させるのがパラスポーツ界の悲願だ。だが、新型コロナウイルスの感染拡大は、そんな切なる願いにも暗い影を落としている。

　マスクにフェースシールド姿のスタッフが、車いすや義足で短距離を走る子供たちを見守っていた。２０２０年１１月、横浜市の障害者スポーツ文化センター横浜ラポールでは、オリンピック・パラリンピックの有望株を発掘、育成する国家事業「ジャパン・ライジング・スター・プロジェクト（Ｊ－ＳＴＡＲプロジェクト）」の測定会が行われていた。２２人の障害者が参加したこの会は、日本障がい者スポーツ協会（ＪＰＳＡ）が初めて主催した。

　前回の測定会に続いて参加した東京都江東区の高校２年、増田汐里さん（１７）は「握力の数値が上がっている」と笑みを浮かべた。生まれつきの二分脊椎（せきつい）症で車いす生活を送る増田さんはパラカヌーで日本協会から強化育成指定を受けているが、平日は水泳や陸上にも打ち込む。「カヌーでパラリンピックに出たいけど、他競技でも日本代表になりたい」と貪欲さをみせる。