初心者でも「英ロードレース大会」　バーチャルな世界を疾走

　すぐ前を走るドイツの選手を懸命に追いかけた。一心不乱にペダルをこいだ。3月上旬の週末、英ヨークシャー地方の11・7キロのコースを走る自転車のロードレース。「ゴールだ」。息を切らして駆け抜けた平野勝三さん（50）の結果は、米国や中国の選手を上回り参加16人中7位。噴き出る汗をぬぐい、心地よい疲労と充実感が全身を包んだ。

　だがここは日本。実際にペダルをこいでいたのは英国から約1万キロ離れた大阪市の高層マンション23階の自宅だ。トレーニング用自転車の前のモニターにはヨークシャーの街並み、そして自転車に乗ったアバター（自身の分身となるキャラクター）が映る。その脇の本棚には、本業であるIT関連の本がずらりと並ぶ。この自宅の一室から「出場」したのは、バーチャル自転車アプリ「Zwift（ズイフト）」のレースだった。

　平野さんは昨年10月に始めた初心者。「競技用の自転車に触ったことはなく、ここ数十年、ほとんど自転車にも乗っていませんでした。でもはまっています」。ズイフトは2014年に米国で開発されたアプリだ。床に固定した自転車の後輪と機械を連結させてペダルをこぐと、仮想のコース内で自身のアバターが進む。上り坂ではペダルが重くなり、他の選手の後ろにつくと空気抵抗が減ってペダルが軽くなる。実際の競技さながらの再現レベルだ。

　もともとは室内でのトレーニング用だったが、新型コロナウイルスの感染拡大で屋外スポーツの実施が困難になった昨年以降、世界で利用者が増えた。登録アカウント数はこの1年間で約4割増の330万人になった。その一人が平野さんだ。

　テレワークが多くなった平野さんは体重が増え、一時は92キロに。妻に「痩せた方がいい」と言われ、…