第９３回選抜高校野球　八戸西・福島投手　１８９センチエース「夏戻る」

　＜２０２１　第９３回センバツ高校野球＞

　仲間と夢見た舞台、「楽しんで勝とう」とマウンドに上がった。第９３回選抜高校野球大会第３日の２２日、２１世紀枠対決で八戸西（青森）の福島蓮投手（３年）は二回、高めに浮いた直球を打ち込まれ、４連打を浴びるなど４失点。１８９センチの長身から投げ下ろす直球で全国的にも注目されたが五回降板に追い込まれた。

　公立高で私立高を倒して甲子園に行こう――。そんな思いで集まったチームだった。

　選手１８人のうち、福島投手のほか、宮崎一綺（かつき）主将（同）や広田大和選手（同）ら８人が八戸市の中学硬式野球クラブチーム「八戸ウエストクラブ」の１期生だ。クラブのメンバーらと決め、一緒に八戸西に進学した。子どもたちの様子を見守ってきた母由香子さん（４５）は「ウエストでは心から野球を楽しんでいた。みんなで甲子園に出場するのは夢のよう」と話す。

　仲間と共に甲子園を目指すため、自身は進学後、体重の増加に取り組んだ。入学時は身長１８６センチ体重５９キロと細身だったが、三度の食事のほか、毎日母が握る小さめのおにぎり５個などを食べ、１８９センチ７０キロまで成長した。そのかいあって、秋季県大会では全５試合に先発し、２８奪三振を記録。東北大会でも強豪・花巻東（岩手）と対戦し１―２と接戦を繰り広げるなど、エースとして自信をつけた。

　あわせて同校ＯＢでプロ野球・北海道日本ハムの選手だった中村渉コーチ（４１）の指導で下半身の強化にも力を入れ、冬の間は股関節に体重を乗せて投げるフォームに修正。ストレートのコントロールが安定し、球威も増した。

　しかし、迎えた全国の舞台は甘くなかった。普段と違うマウンドに対応できず、調子をつかめなかった。二回に４失点した後もコントロールが安定せず、四回に１点を献上し五回でマウンドを降りた。

　「本来の投球ではなかった」。スタンドで見守った中村コーチは語り、試合後のインタビューで福島投手は「悔しい」とぽつり。思うような投球はできなかったが「中学生の頃からの夢の舞台に立てたのはうれしかった」。

　今後は直球の質を磨き直すつもりだ。そして「夏、またみんなでこの舞台に帰ってきたい」と前を向いた。【南迫弘理】