「足がないから、彼女と出会えた。私は幸せ」国境超えた二人の絆

　東京パラリンピックは5日、開幕50日前を迎える。パラトライアスロン（運動機能障害PTS2）の秦由加子（40）＝キヤノンマーケティングジャパン・マーズフラッグ・ブリヂストン＝は、新型コロナウイルス下の長く孤独な戦いの末、東京パラリンピックを迎えようとしている。

　その道のりで不可欠だった存在が、ライバルのメリッサ・ストックウェル（41）＝米国＝だ。「足がないからこそ、彼女と出会えた。私は幸せです」。秦がそう言い切る、国境を超えた二人の「絆」とは――。【高橋秀明】

　5月15日に行われたトライアスロンの世界シリーズ横浜大会。秦は1年以上会えなかったストックウェルと再会を果たした。「彼女とはSNS（ネット交流サービス）でやりとりをして、それぞれの場所で頑張っているのを感じていた。すごく彼女が励みになっていました」。レース後のオンライン記者会見で、画面の向こうの秦はそこまで言うと、言葉に詰まり、瞳を潤ませた。

　2016年9月、南米リオデジャネイロ。トライアスロンが初採用されたリオ・パラリンピックのレース後の表彰式で、秦は観客席から銅メダルに輝くストックウェルを見つめていた。初めてのパラリンピックで6位入賞を果たしたが「今の実力では、あそこにはたどりつけない」。そう思ったという。

　米陸軍兵だったストックウェルは、米同時多発テロ「9・11」後のイラク戦争に従軍していた04年4月、バグダッドで移動中に…