米国戦が最初で最後の登板か　田中将大が侍ジャパンを背負う意義

　東京オリンピックの野球日本代表「侍ジャパン」の田中将大（楽天）が2日、準々決勝の米国戦（横浜）で今大会初先発した。前回、野球が実施された2008年北京五輪を唯一経験しているメンバーとして注目を集めた約3週間。田中将が侍ジャパンにいた意義とは何か。

　珍しく歯切れが悪かった。登板前日の取材で4位に終わった北京五輪の「リベンジをしたいか」と問われた時だ。「当時19歳の最年少でみんなについていくだけで精いっぱいだった。メダルが取れなくて悔しい思いはあったし、今回野球が13年ぶりに復活して、でも、またなくなってしまうということなので。自分が選手をやっている間にどうなるかは分からないので……。なんか、話が脱線しているな」。さまざまな思いが巡った。

　今回、32歳の田中将が代表入りした際、世間の反応は好意的なものだけではなかった。今季8年ぶりに日本球界に復帰し、ここまで13試合で4勝5敗、防御率2・86。安定感はさすがだが、成績で見れば田中将より上位の投手はたくさんいる。