新体操団体フェアリー　泥臭い妖精たちがコロナで試された絆

　満面の笑みと息の合った華麗な演技。新体操日本代表「フェアリージャパン」の団体総合は、8位だった2016年リオデジャネイロ五輪以降、世界選手権で17年に銅メダル、19年に銀メダルを獲得し、躍進を続けている。その裏には昭和の「スポ根マンガ」のように泥臭く、過酷な練習があった。

「一人の時間はトイレの時だけ」

　新体操は演技の難度を示すDスコア（演技価値点）、技の出来栄えを示すEスコア（実施点）の合計点を競う。18年のルール改正でDスコアの上限が撤廃され、多くの技を入れることが求められている。2分15～30秒の演技は息をつく間もないほどめまぐるしい。山崎浩子強化本部長は「もうこれ以上技が入る隙間（すきま）はないと言いながら、2点、3点と増やしている」と苦笑いだ。

　超高難度の構成の完成度を上げるには、練習しかない。フェアリーたちの練習は、基礎となるバレエのレッスンなど連日8時間にも及ぶ。演技の練習では投げて、走って、受けて、回って――。フープやクラブの手具と選手が複雑に交差する。1種目を通すだけで、「はあ、はあ」と選手の大きな息切れが響く。でもすぐに「もう一回お願いします」と踊り出す。水を飲む以外はほぼ休みなく2、3時間も踊り続ける。

　ひたむきに練習に励んでも、ずっと踊り続けていると集中力が切れ、体の動きに緩みが出る。口には出さずとも、「疲れた」「難しい」……。そんな思いがこわ張った表情から読み取れる。そんな選手の様子を日本代表の山口留奈コーチ（28）は見逃さない。

　「そんなに難しそうにやらないで」「今、正しくやらないと。後で頑張ろうとしてどうするの」

　山口コーチの厳しい声に…