木々はなぜ紅葉するの？　春に備え成長エネルギー確保

　深まる秋。鮮やかに色づく木々を眺めていると心が和む。ところで、なぜ木は紅葉するのだろう？　それもなぜ青や白などではなく、赤や黄色なのか？

　まず、葉が緑色である理由から説明が必要だ。森林総合研究所の飛田博順（とびたひろゆき）・樹木生理研究室長によると、葉が緑に見えるのは光をとらえる役割を持つ色素「クロロフィル」が葉の中にあるためだ。クロロフィルは光の中の緑色成分を多く反射するので、私たちの目には緑色に見える。これが「葉＝緑」の正体だ。

　日照時間が短くなり、気温が下がると、葉で光合成をしてエネルギーを作る効率が下がる。すると、木の本体は春からの成長のエネルギーを確保するため、葉を切り離しにかかる。枝と葉のつなぎ目に「離層」という組織ができ、枝と葉の間で水や養分の受け渡しが徐々に遮断されていく。