宮田スケートクラブ　「遅咲きの大輪」咲かせた　信州の名伯楽

　2月4日に開幕する北京冬季オリンピックのスピードスケート女子500メートルで連覇が懸かる小平奈緒（35）＝相沢病院＝が、かつて所属したのが宮田スケートクラブ（長野県宮田村）だ。小平が遅咲きの花を咲かせた裏には、名伯楽の揺るぎない育成理念があった。

　昨年12月下旬、長野県岡谷市のやまびこ国際スケートセンター。冬期の練習拠点であるこのリンクは標高が1000メートル近く、山を登る途中から諏訪湖が一望できる。クラブの新谷純夫（しんやすみお）代表（71）は「小平が育ったのも茅野市の標高1000メートルほどの所。下で育った子供よりも心肺機能は高かったと思う」と振り返る。

　小平は、後にそろって2010年バンクーバー五輪に出場することになる新谷代表の長女志保美さんらとともに、中学時代にクラブで指導を受け始めた。中2の時には全日本ジュニア選手権を制覇したが、新谷代表は「持久力とパワーは並外れていたが、技術的には下手だった。この子は時間をかけたほうがいいと思った」と述懐する。