毎日新聞

リスクを背負う

　2021年11月13日、東京・国立代々木競技場。グランプリ（GP）シリーズ第4戦のNHK杯で優勝した宇野が、久しぶりに手応えを口にした。合計290・15点をマークし、19年2月の4大陸選手権以来となる自己ベストを更新。自らの演技に対して辛口の評価が続いていたが、五輪シーズンに自信を取り戻した実感がこもっていた。

　今季、宇野は己の考えを貫き通してきた。それはフリーで4回転ジャンプを5本も組み込むことだ。転んでも、空中で回転がほどけても、なぜ高難度の構成に挑み続けるのか。NHK杯後、宇野は率直に理由を明かした。そこには2006年トリノ五輪男子銀メダリスト、ステファン・ランビエル・コーチとの「約束」があった。

　「（ランビエル・コーチから）『君が世界一になるには何が必要だと思う』と聞かれて、僕は、ジャンプと言いました。最近の傾向や点数の出方を見ると、やはりジャンプを跳ばないと。2位、3位狙いはできたとしても（世界選手権３連覇中の）ネーサン・チェン選手（米国）がいる限り、1位は無理だと思った。たとえその結果4位、5位になっても、1位を目指すためにはリスクを背負って試合に挑まなければいけない」

「シルバーコレクター」と
呼ばれて

　宇野は五輪、世界選手権、GPファイナル、4大陸選手権という主要国際大会で、平昌五輪前後の３シーズンに６大会連続で２位となった。「シルバーコレクター」と呼ばれたこともあった。この言葉に否定的な感情はないものの、「シルバーの壁」を突き破りたい衝動にかられていた。

　宇野の表情は今、以前にも増して引き締まっているように見える。本人の言う「ダイエット効果」だけではなく、世界トップを争う覚悟が表れている面も大きいだろう。その覚悟を決めるまでの道のりは険しかった。

重くのしかかった
「銀メダル」

　自身初の五輪となった平昌五輪は、自然体で臨んだ。2連覇が懸かっていた羽生結弦（ANA）に注目が集まる中、「（自分は）陰に隠れて、視線を感じないのですごく楽」とのびのびと力を出し切った。銀メダルを獲得した翌日の記者会見で課題に触れた際は、「五輪ではなく、一つの試合として必要な課題」と答え、五輪に対して特別な思い入れがあったわけではなかった。

　ただし「銀メダリスト」という肩書は、知らず知らずのうちに宇野に重くのしかかっていった。19年3月の世界選手権前には「結果を求めて試合に挑みたい」と発言するなど、成績を意識した言葉も増えていった。

成功はネーサン・チェンと
羽生だけ

　宇野が目指す4回転ジャンプ5本を跳ぶプログラムとは、どれほど高次元のものなのか。平昌五輪後の18～19年シーズンからルールが改正され、フリーで跳べるジャンプは8本から7本に減った。現行ルールの下、国際大会で着氷したのはネーサン・チェン、ビンセント・ゾウ（ともに米国）、そして羽生結弦（ANA）の3人しかいない。回転不足などを取られずに4回転5本を降りたのは、チェンと羽生だけだ。

　半回転多いアクセルを含む6種類のジャンプのうち、4種類以上の4回転ジャンプをマスターしなければ挑むことすらできない。さらに演技前半だけでなく、後半にも4回転を必ず入れなければならない構成となり、体力や筋力の消耗は激しくなる。

羽生から刺激
「もっと成長しなければ」

　この構成を選んだ背景には、「最大目標」とする羽生の存在があった。21年の世界選手権後、宇野はこう語っている。

　21年の初めから、近年は構成に入れてこなかった4回転ループを練習するようになった。そして現在のフリーの構成にはフリップ、ループ、サルコウ、トーループ2本という4種類5本の4回転ジャンプを組み込んでいる。「これ以上僕が跳べているジャンプは一つも存在しない」。自身の競技人生でも最高難度のプログラムだ。

　宇野は今季出場した国内大会を含む全4戦で、4回転5本を予定したが、全てを決めることはできなかった。21年12月の全日本選手権は5本のうち4本が出来栄え評価で加点のつくジャンプだったが、四つ目の4回転トーループで転倒してしまった。それでも滑るごとに手応えを深めており、北京のリンクでの成功へ期待は高まる。

　今季に限れば、国際大会では10月のGPシリーズ第1戦、スケートアメリカで優勝したゾウしか4回転5本を着氷していない。この大会で2位だった宇野は、間近でゾウの演技を見て刺激を受けていた。

　ただしゾウはこの大会でクリーンに降りた4回転ジャンプは1本のみ。1本は不明確な踏み切り、3本は回転不足とのジャッジを受けた。ハードルの高いプログラムだからこそ、宇野を含むトップスケーターの挑戦への意欲をかきたてる。

　真剣な表情で作り上げる氷の世界から一変し、宇野はリンクを離れれば素朴な一面を見せる。18年平昌五輪で銀メダルを獲得した翌日には、寝不足のせいか記者会見中にうとうとし始める場面もあり、場を和ませた。

　20年8月には動画投稿サイトに自身のチャンネルを開設。また別のチャンネルでは、愛犬との様子も頻繁に配信している。21年末、「表情が明るくなった」と指摘された宇野は「僕、表情明るいですかね？」と返しつつ、愛犬との日々を含めて穏やかに答えた。

宇野昌磨の弟・樹さんのYouTubeチャンネル「Uno1ワン チャンネル」

　オンとオフを切り替えるためのアプローチにも変化が出てきた。

　時に真剣に、時にちゃめっ気あふれる宇野の人柄は、多くの人の心をつかんでいる。

2年前には想像していなかった

　国内で調整を続ける宇野が、何度も繰り返してきた言葉がある。

　公式戦では完璧に決めたことのない4回転5本を組み込むフリーのプログラムだが、練習では何度か成功させている。本番で理想の演技を見せるには、練習での精度を上げるしかない。それが大舞台での成功、勝利へつながると信じている。