鳥は会話ができるのか　動物の使う単語、世界で初めて証明した38歳

　動物が単語や文章を使って会話をしている――。ファンタジーなどで描かれてきたことが実際の自然界で起きていると、世界で初めて証明した若手研究者が京都大にいる。長野・軽井沢の森へ通うこと15年以上。「鳥の言葉が分かる男」の挑戦を追った。

　避暑地として知られる長野県軽井沢町。自然豊かな森の中が、京都大白眉（はくび）センターの鈴木俊貴・特定助教（38）の「実験室」だ。対象は体長15センチほどの小鳥「シジュウカラ」。森林だけではなく、市街地の公園や庭でも生息している。

　シジュウカラに注目したのは、東邦大理学部2年のころ。卒業研究のテーマを探すため、軽井沢の大学の山荘に籠もっていた時だった。群れの1羽が突如「ヒーヒー」と特徴的な鳴き声を出し、群れが一斉に飛び立った。直後、上空に天敵のタカがきたが、群れは逃げ切れた。これを見て「鳴き声を使い分けている」と確信し、実験を始めた。だが証明は難しく、以来16年間、1年の6～8カ月を森の中で過ごしてきた。

　まず取り組んだのは「単語」の証明。ヘビに対して発する「ジャージャー」という鳴き声が「ヘビ」を示すと考えて実験した。ヘビの剥製を巣箱の上に置いて…