「女性棋士」誕生なるか　レベル向上で制度も変化

　将棋の女流棋士、里見香奈女流王座（30）が、女性で初めてプロ編入試験の受験資格を獲得した。「棋士」と「女流棋士」は全く別の制度で、女性の棋士はまだ生まれていない。里見女流王座が受験を決めて初の「女性棋士」に挑むかどうか注目されている。【学芸部・丸山進】

なぜ男性が強いのか

　女流棋士制度は、女性に将棋を広めるためには女性プロが必要だとして、1974年に作られた。

　棋士になるにはプロ養成機関の奨励会で四段になることが条件だ。一方、女流棋士は奨励会の下部組織「研修会」で一定のクラスに上がることが条件で、棋士になる方がはるかに難しい。公式戦での対戦で女流棋士は、棋士との勝率が2割弱と分が悪い。

　体力の関係ない頭脳ゲームで、なぜ男女の実力差があるのか。最大の要因は、競技人口が多いスポーツほどスター選手が出やすいのと同じように、女性の将棋人口が男性より圧倒的に少ないことが挙げられる。将棋が激しく戦うゲームで、男性の方が熱中しやすいのが影響しているともいわれる。

AIの導入で上達が早く

　ただ最近は、ネット将棋やAI（人工知能）で強い相手と対局できる機会が増え、女性の上達スピードは上がっている。5月には現役最年少で鎌田美礼さん（13）、6月には17日違いで現役最年少となった木村朱里さん（13）が女流棋士の仲間入りを果たした。いずれも中学2年生だ。

　奨励会から棋士を目指す女性もいる。里見女流王座はプロ入り（四段）直前の三段に到達した第1号。第2号の西山朋佳女王（26）は2020年、上位2人が四段になれる「三段リーグ」で3位となり、あと一歩で逃したが、「女性棋士」が夢物語ではないと証明した。

　女性のレベル向上に合わせ、制度も変わった。研修会から女流棋士になる基準が引き上げられ、プロ編入試験制度ができ、棋士と女流棋士の兼務も可能になった。今も三段の女性が戦っており、いつ誕生してもおかしくない「女性棋士」に向け、環境は整っている。

奨励会

　日本将棋連盟がプロ棋士を養成するために設けた機関。プロ棋士からの推薦を受けるか、アマチュアの全国大会で規定の成績を収めると、入会試験を受けられる。6級から三段までで構成され、プロ棋士とされる四段への昇段をめざして会員同士で対局する。二段までは、関東と関西に分かれ、三段に昇段すると、半年にわたって18局戦う三段リーグに参加できる。ここで上位2位に入ると四段への昇段が認められ、正式なプロ棋士になる。しかし、原則として26歳までしか在籍できない年齢制限がある。