「計画通り」にしない＝永山悦子

　米ワシントン大の天文学者、ペドロ・バーナーディネリさん（28）は、海王星より遠くにある未知の天体を探す「太陽系外縁天体ハンター」だ。チリの望遠鏡で撮影した大量の夜空の画像を、独自に開発したプログラムで解析する。

　プログラムが正しく機能することは、仲間と何度も確認した。しかし、昨年、不思議な天体が見つかった。太陽から何兆キロもかなたから来たとみられる思いもよらぬ軌道だった。海王星付近なのに明るく見えた。かなり大きな天体であることを示すデータだった。

　バーナーディネリさんに「見つけた瞬間、どう思いましたか」と聞いた。喜んだのだろうと思いきや、「私は何を間違えたのだろうか、と悩みました」という。ソフトウエアのバグ（不具合）だと勘違いしたのだそう。最近の観測で、直径140キロもある最大級の彗星（すいせい）だと分かった。