東京ガス・益田武尚　亡き祖父に誓う　社会人ドラフト注目　／4

　10月20日のプロ野球ドラフト会議。夢舞台への切符をつかめるかどうかが決まる「運命」の時を前に、苦労を重ねてきた社会人選手の忘れられない「あの日」を紹介しよう。4回目は祖父の遺骨の前で決意した右腕の物語――。

知らされなかった祖父の死

　昨年の都市対抗野球大会が閉幕した12月9日から数日後。自室で脇腹の痛みにもだえながら横たわっていた東京ガス・益田武尚投手（24）のスマートフォンが鳴った。着信元の母綾美さん（50）が発した一言は「ごめん。うそついてた。おじいちゃんはもう……」。この先はよく覚えていない。「一日中ぼうっとしていた気がします」

　話は昨年12月3日にさかのぼる。益田投手が都市対抗の1回戦に先発し、好投で接戦をものにした2日後のことだ。5日の2回戦から応援に訪れる予定だった両親から突然、「行けなくなった」と連絡があった。はっきりと理由を言わない2人を不思議に思ったが、次の登板に備えた調整で忙しく、頭はすぐに切り替わった。

　両親から連絡があった12月3日、福岡県嘉麻市に住む祖父の寿さんが91歳で亡くなった。通夜や葬儀の関係で両親は予定を変更。益田投手への報告については親戚一同で話し合い、「都市対抗に集中してほしい」と大会が終わるまでは伝えないことを決めたという。

　社会人野球シーズンを終え、年末に帰省した益田投手。寿さんの遺骨が納められた寺で手を合わせると、次々に祖父との思い出が…