部員総数は減っても「継続率」100％超、高校軟式野球の魅力は

　中京（岐阜）が11回目の頂点に立った8月末の第67回全国高校軟式野球選手権大会。明石トーカロ球場（兵庫県明石市）での優勝後の記者会見が終わろうとする頃、平中亮太監督（41）が取り囲む報道陣に、こう切り出した。「軟式野球を取り上げていただきありがたかった。（軟式を）もっと多くの人に知ってほしい」。切実な訴えから、高校軟式野球を巡る強い危機感が伝わってきた。「軟式」の現状とは。

　中京の優勝から約2週間後の9月11日。大阪府内で始まった秋季近畿地区大会府予選に、PL学園が4校でつくる連合チームで試合に臨んだ。甲子園で一時代を築いた硬式だけでなく軟式も全国大会に11回出場し、2001年には府勢で唯一、全国制覇を経験した強豪だが、部員数減を受けて今回初めて連合チームで参加した。