砂浜の熱狂はどこに…　盛衰繰り返すビーチバレーに3度目は

　世界で人気を博するビーチバレーだが、日本では盛衰を繰り返してきた。国内大会での観客はまばら。なぜ人気は続かないのか。世界との差を探った。

オリンピックでは観客最多も

　10月中旬、JR大阪駅前のビルが建ち並ぶ中心街に設置された砂浜コートに、人だかりができていた。ビーチバレーの国内大会「マイナビジャパンツアー2022」最終戦のグランフロント大阪大会が開かれていた。

　女子はツアー2大会を制した経験がある橋本涼加（すずか）選手（トヨタ自動車）、村上礼華選手（ダイキアクシス）組が息の合った試合運びで優勝した。橋本選手は「応援してくださったみなさんのおかげで勝てた」と観客に感謝した。無料席から数百人の観客が拍手を送る。かつて、日本でも数千人の観客を集めた時代があった。

　ビーチバレーは1920年代に米国西海岸で始まったとされる。80年代に入って人気が急騰し、87年に第1回世界選手権を開催。96年のアトランタ・オリンピックで正式種目に採用されると一気にメジャースポーツの仲間入りをした。

　欧州や南米で盛んで、2012年ロンドン五輪と16年リオデジャネイロ五輪では、全競技の中で最も観客動員が多かった。会場では…