遠藤航「日本人らしさ」忘れ「デュエル王」へ　サッカー日本代表

　鋭い出足で寄せ、臆せず体を当ててボールを奪う。屈強な選手が居並ぶドイツ1部ブンデスリーガで球際の戦い「デュエル」の勝利数は1位。MF遠藤航（29）＝シュツットガルト＝はワールドカップ（W杯）カタール大会の日本代表に欠かせぬ存在だ。「デュエル王」としての歩みは、4年前に味わった二つの悔しさが始まり。そして「日本人らしさ」を忘れることだった。

　25歳で迎えた自身初のW杯、2018年ロシア大会。4試合すべてでベンチを温め、一度も声がかからず出場0試合で大会を終えた。

　それでも世界のレベルを肌で感じた意義は大きかった。特に印象に残ったのが、決勝トーナメント1回戦のベルギー戦。2―0とリードしながら当時世界ランキング3位の強豪に後半3点を奪われ、「世界との差を見せつけられた。ベルギーの底力を見た」。

　落ち込む暇はなかった。「出られない悔しさと、あそこ（ベルギー戦）で逆転された悔しさを忘れずに4年間過ごさなければいけない」と強く思った。

　それまで「タイミングが合えば海外に行きたいな」と考える程度だったが、W杯後は「行かなければいけない」「どこでもいいからとにかくチャレンジしたい」…