オイルマネーで潤うカタール　元選手体験、好待遇と調整の難しさ

　今や海外リーグでのプレーが当たり前となった日本サッカー界。そこで、ふと気になった。20日に開幕するワールドカップ（W杯）の開催国カタールでプレーした日本選手はどれくらいいるのだろうか。

　日本選手史上最高額の移籍金45億円とも言われ、2019年シーズンにプレーした元日本代表FW中島翔哉選手（現トルコ・アンタルヤスポル）が頭に浮かんだが、その2年ほど前、最初にカタール・リーグを経験したMFがいた。

　待ち合わせ場所は、栃木県足利市の東武足利市駅近くのバーだった。カウンターとテーブル席がある落ち着いた雰囲気。この店舗を経営するのが、当時カタール1部スターズリーグだったムアイザルでプレーしたことがある佐藤穣（みのり）さん（31）だ。

　佐藤さんは群馬県大泉町出身。身長168センチと小柄だが、スピードを生かしたドリブルと変幻自在なパスを武器に、強豪の前橋育英高では司令塔としてチームを支えた。08年度の全国高校選手権では準決勝に進出。だが、後に日本代表で活躍するFW大迫勇也選手にゴールを許し、鹿児島城西高に3―5で敗れた。

　卒業後はJ2ザスパ草津（現ザスパクサツ群馬）に入ったが、その1年後にはチームを離れた。

　「学生時代に海外遠征を経験し、いつか海外でプレーしてみたいという気持ちが強かったんです」

　プロ2年目に米国へ渡るチャンスをつかむと、辞書を片手にチームメート相手に話しながら英語を習得した。その後はメキシコ、ラトビア、ベラルーシ、ウズベキスタンの各国リーグを渡り歩いた。

　「日本選手があまりプレーしたことがないようなリーグに挑戦してみたかったんです。ただ、『日本選手はこんなものか』と思われたくなかったのでプレッシャーもありました」

　3シーズンを過ごしたウズベキスタンでは名門ブニョドコルに所属し、アジア・チャンピオンズリーグ（ACL）ではゴールも挙げた。それらの活躍もあってカタールのムアイザルからオファーを受けた。

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