小部屋に隠れた田中碧が真っ暗なピッチで…　サッカー日本代表

　あまりの練習量の多さに「クレージーだ」「やり過ぎだ」と言われ、親しい選手ですら「（一緒に）食事に行けない」とこぼすほど。試合に出られない悔しさを味わえば、隠れてさらに練習に打ち込んだ。サッカー日本代表の中盤を支える24歳の田中碧（あお）＝デュッセルドルフ＝は、そうやってワールドカップ（W杯）カタール大会の切符をつかみ取った。

　「サッカーのために生きている」。所属クラブの職員で、通訳などとしてサポートする広岡太貴さん（32）は田中をそう評する。

　田中は2021年6月にJ1川崎フロンターレからドイツ2部デュッセルドルフへ移籍が決まった。直後の東京オリンピックは全6試合に先発出場し、日本の4強入りに貢献。大きな期待を受けて乗り込んだ新天地では、ストイックな姿勢で周囲を驚かした。

　広岡さんによると、クラブのドイツ人選手は練習が終わればすぐに帰り、自主練習もしない。だが、田中は練習が午前だけで終わっても、家で食事をして午後にスタジアムに戻り、黙々と筋力トレーニングなどをこなす。オフの日も体を動かす。川崎時代からの習慣だ。広岡さんは「本当にスタジアムと家を行ったり来たりする生活。ルーティンを崩すのが嫌で、外食もほとんどしない」と明かす。

　その徹底ぶりに、川崎時代のチームメートで同じくドイツでプレーする日本代表の板倉滉（こう）＝ボルシアMG＝は「アオと会うのは難しい。（誘うため…