酒井宏樹が選んだ「楽ではない道」　サッカー日本代表

　サッカー・ワールドカップ（W杯）カタール大会の日本代表DF酒井宏樹選手（32）＝浦和レッズ＝は、1次リーグ第1戦のドイツ戦後は左太もも裏の違和感でピッチには立てていない。だが、大舞台での豊富な経験を生かし、来たるべき出番に備えている。

　ドイツとフランスで通算9季プレーした後、昨夏に浦和に加入した。「家族も代理人も含めて誰一人、この移籍に賛成の人はいなかった」。オーバーエージ（OA）枠で臨むことになっていた東京オリンピックの直前で、その先には今回のW杯も視野にあった時期。欧州の高いレベルに身を置く方が賢明な判断だと思われたが、本人は違った。

　直前に所属していたマルセイユ（フランス）では主力だったが、「外国人枠という大事な枠を取っていた。僕がいなきゃダメだったかと言われたら、クエスチョンがつくと思っていた。（欧州で移籍先を）探せば出てきたと思うし、やれる自信もまだある」。それでも国内復帰を決めたのは「日本でやる方が、一試合一試合の緊張感があるのかな。ここでやることが楽な道だと思っていない」と浦和加入時に語っていた。

　厳しい状況で力を発揮しようとする姿は昔から変わらない。小学生の時に所属していたクラブチーム「柏マイティーFC」（千葉県柏市など）の代表、倉持行一（こういち）さん（57）は当時はFWだった酒井選手について「負けそうな試合をひっくり返すこともあった。同点にしたり、逆転したり。そういうことが彼は多かった。勝ちたい気持ちが強く、ギアが上がると『こんなことができちゃうの』…