新チームも強い！　史上初、神宮連覇　大阪桐蔭の未来は明るいか

　高校球界の「横綱」がまたも球史を塗り替えた。11月に開催された第53回明治神宮野球大会で、大阪桐蔭（近畿・大阪）が史上初の大会連覇。毎年のように、全国の球児、高校野球ファンから熱い視線を向けられる大阪桐蔭の新チームがいかに戦ったか、振り返る。

　センバツも制して「秋春連覇」した前チームからメンバー入りしていたのは、当時からエース格の最速148キロ左腕・前田悠伍投手（2年）と村本勇海二塁手（同）の2人のみ。先代に比べれば盤石とは言いがたいだろう。

　実際に神宮では全4試合中2試合で逆転勝ち。苦しんだ要因は大黒柱である前田投手の不調だ。3試合に登板し21イニングで計13四死球。夏の甲子園覇者・仙台育英（東北・宮城）とぶつかった準決勝に至っては自己ワーストの10四死球。それでも、自己最多161球で4失点完投した。

　この一戦にこそ前田投手の非凡さが表れた。序盤は体が前に突っ込み、ボールが浮いたが、終盤はしっかり修正。球数が130を超えた八回は140キロ超の直球にキレが戻り、1死から連続三振を奪った。

　先発ではなかった広陵（中国・広島）との決勝では試合途中に自らブルペンに向かいアピール。1点を勝ち越した直後の六回から救援し、ゼロに抑えた。

　大阪桐蔭のエースの重圧は尋常ではないが主将も務める。西谷浩一監督は「チームを背負い、引っ張っていってほしいから」と狙いを語っていたが、その言葉通りの気迫だった。

　仙台育英戦以外は継投策。最速145キロを誇る南恒誠投手（2年）、南陽人投手（1年）、松井弘樹投手（2年）ら前田投手を含めて5投手でつないだ。登板はなかったが、二刀流右腕・境亮陽投手（1年）も含めて今大会のベンチ入りメンバーでは140キロ超が5人。前田投手頼りではない。

　打線はやや小粒だがその分、激しい定位置争いで切磋琢磨（せっさたくま）している。最たるものが三塁。両親がスリランカ人のラマル・ギービン・ラタナヤケ選手（1年）と岸本真生選手（2年）の2人がしのぎを削る。

　ラマル選手はパワフルな打撃が持ち味。近畿大会の準々決勝・彦根総合（滋賀）戦は「4番・三塁」で先発し3安打。岸本選手も負けじと、神宮大会の初戦で勝ち越しの適時三塁打を放った。試合後には、西谷監督に「自分が（今後も試合に）出ます」と力強く宣言した。1年生ながら3番で右翼の徳丸快晴選手も近畿大会では不調だったが、神宮では打率5割と復調。打線につながりがあり、接戦を制するしぶとさがあった。

　決勝後、西谷監督は「未熟なところが出たが勝ち切れたのは大きい」と強調した。先輩が果たせなかった「秋春夏」連覇というさらなる偉業に向け、実りの大きな秋だった。【大東祐紀】