異常な密が病気を呼ぶ＝五箇公一

　このコラムで何度も紹介しているが、筆者は元々ダニ学者である。大学生から企業の研究所勤務時代にかけての研究対象が、植物に寄生する「ハダニ」だった。

　ハダニはさまざまな農作物の葉や果実に付着して、その汁を吸う。放っておくと猛烈に増殖し、植物を枯らしてしまうこともある。筆者は、この害虫の生態や遺伝を調べるため、実験室内でインゲンなど植物の苗を栽培し、そこにハダニを寄生させて飼育していた。

　学生時代のある日、いつものように飼育室からハダニが付着した葉を回収し、顕微鏡で観察したときに衝撃を受けた。葉に乗っているハダニが全部、真っ白な綿状の菌糸に覆われて動きが止まっていたのである。さながらアニメ映画「風の谷のナウシカ」に登場する、腐海（ふかい）に覆われてミイラ化した王蟲（オーム）のごとくであった。