本気度高まるWBC米国代表　「世界一の大会」に残る課題

　野球の国・地域別対抗戦、第5回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）が8日に開幕し、日本は9日に初戦を迎える。今大会は各国メンバーに多くの大リーガーが参戦するなど豪華な顔ぶれとなり、中でも大会連覇を狙う米国はスター選手が集って過去最高のチームとなった。「本気度に欠ける」と言われてきた野球大国がWBCに本腰を入れるようになった背景と、「世界一」を決める大会に残された課題とは。

「現役最強打者」の呼びかけ

　「ここにいる最大の理由はWBCで勝つため。国のためにプレーするのは素晴らしいこと」。1月、オンライン記者会見に臨んだ米国代表主将のマイク・トラウト外野手（エンゼルス）は期待感に満ちた表情で大会への意気込みを語った。

　3度のアメリカン・リーグ最優秀選手（MVP）に輝き、「現役最強打者」との呼び声が高いトラウト選手を筆頭に、米国代表はポール・ゴールドシュミット内野手（カージナルス）やムーキー・ベッツ外野手（ドジャース）らMVP獲得経験のある強打者、タイトルホルダーをそろえる豪華布陣となった。

　輝かしいキャリアを歩んできたトラウト選手だが、WBCは今回が初出場だ。悩んだ末に出場を見送った前回2017年大会で米国が初優勝し、歓喜の輪が広がる光景に、不参加の決断を「後悔した」と明かす。今回は早々に参戦意向を表明し、周囲の選手にも参加を呼びかけて回ったことも、メンバー入りした選手たちに影響を与えたとみられる。

　WBCは「スター選手が集まることで野球人気が世界に広まる」という米大リーグ機構（MLB）の国際戦略の一環として、米大リーグ選手会とともに作る組織が主催して06年に第1回大会が開催された。

　だが、大会はシーズン開幕前の3月開催。普段より早いペースでの調整が必要となり、故障のリスクも増える。米国は「ワールドシリーズ」と銘打った「世界一決定戦」を国内リーグで長年実施してきた国でもあり、自分たちが主導して作った大会ながら、当初は球団、選手もWBCに対して前向きとは言えなかった。

　そんな流れの中で「潮目」を変えることになったのが、…