敦賀気比の18番、「世代最強左腕」に一歩も譲らず　センバツ

センバツ第3日（20日）2回戦　○大阪桐蔭3―1敦賀気比（福井）●

　世代ナンバーワンと評される大阪桐蔭・前田悠伍に、敦賀気比の背番号「18」の2年生・竹下海斗が一歩も譲らない投球で立ち向かった。

　直球の最速は130キロ台半ばと決して速くない。しかし、しっかり腕を振って緩急をつけ、6回2失点と先発の役割を果たした。四回2死一、二塁の場面では「憧れの選手」という前田をチェンジアップで三振に仕留めた。「この冬、一番磨いた球。前田選手に通用したのはうれしい」と口元を緩めた。

　昨夏の甲子園は悔しさが残った。3回戦の聖光学院（福島）戦で三回途中から登板したが、制球を乱して2回余りで4四球4失点で降板し、チームも大敗した。「力んで何もできなかった。緊張しないぐらい練習をしようと思った」と振り返る。

　夏の悔しさをバネにして、冬場の練習に取り組んだ。「冬の間にみっちり筋トレした。さらに、体重移動を調整して、強い球がいいところに決まるようになった」。フォームの安定感が増し、ボールに指がかかるようにもなった。

　試合2日前に登板を告げられても「緊張はしなかった。自分の実力を出し切ろうと思っていた」と話す強心臓の持ち主。東哲平監督は「調子が良かったので、竹下でいこうと決めていた。何とか一泡ふかせてやろうと思っていた。こういう（接戦の）展開に持っていきたかった」と語った。

　「もっと成長して、また甲子園に帰ってきたい」。勝利にこそ届かなかったが、16歳の左腕は2度目の夢舞台で確かな手応えをつかんだ。【木村敦彦】