野球知らぬ子も「ぐりぐり」　ヌートバーの濃密な3週間　WBC

　わずか3週間で、その名は日本中に知れ渡った。野球の国・地域別対抗戦、第5回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で日系選手として初めて日本代表「侍ジャパン」に選ばれ、優勝に貢献したラーズ・ヌートバー選手（カージナルス）。あの「ぐりぐり」のパフォーマンスは、野球を知らない子供たちにも広まった。

　21日（日本時間22日）の決勝で米国を破り、歓喜の輪がようやく解けた頃、グラウンドで両親と3人そろってテレビのインタビューを受けた。日本人の母久美子さん（57）は息子が首から掛ける金メダルをうれしそうに手にし、「こんなのもらっちゃってすごいですよね」と満面の笑みを浮かべた。日本で生活したことのない息子が日本代表の一員として活躍し、「最初は心配だったんですけど、みなさんに温かく受け入れてもらって最高のチームだったと思います」と感謝した。栗山英樹監督と互いに頭を下げ、お礼を言い合った。

　栗山監督が公の場で初めてヌートバー選手の名前を出したのは1月11日。2021年にメジャーデビューし、22年に14本塁打を放った25歳に関する情報は少なく、「どんな選手なのか」と注目が集まった。全30選手を確定させる前に先行して発表した栗山監督は「表情を見たり、直接話したりしたら、100％、皆が好きになる」と話し、その言葉は現実になった。

　来日は3月2日早朝。中日との壮行試合に合わせてチームが滞在していた名古屋に移動し、翌3日、バンテリンドームナゴヤに入ったヌートバー選手は「緊張した」という。だが、佐々木朗希投手（ロッテ）が着ていたTシャツが目に飛び込んできた。…