知床で不明の息子8歳に　お祝いのタルトに絞り出す「おめでとう」

　丸いフルーツタルトの上に立てた8本のろうそくの火が、目の前で揺らめいていた。「誕生日おめでとう」。北海道内の自宅で1月下旬、男性（50）は1人、こみ上げる涙を我慢しながら声を絞り出した。7歳だった息子と、42歳の母親は2022年4月23日、北海道・知床半島沖を巡る観光船「KAZU　Ⅰ（カズワン）」に乗船したまま、今も帰ってきていない。

　息子の誕生日が近付くと、3人でよく食べたあのケーキを思い出す。イチゴやミカン、リンゴをたっぷり使ったフルーツタルト。息子はろうそくの火を一度で消しきれなくて「あれ？」とおちゃめに首をかしげた。何度も「ふーっ」と息を吹きかける様子を、母親はいとおしそうに眺めている。何気ない記憶がよみがえり、胸が苦しくなる。