2年連続で名人位に挑んだ斎藤慎太郎八段が語る「覚悟」

　佐藤天彦九段（35）、稲葉陽八段（34）、斎藤慎太郎八段（30）、そして藤井聡太王将（20）。この4人には共通項がある。いずれも順位戦でA級に昇級した1期目で名人戦の挑戦者に名乗りを上げたのだ。佐藤は当時の羽生善治名人（52）を破り一気に名人位を獲得。藤井はこの春、渡辺明名人（39）と七番勝負を繰り広げている。一方、斎藤は2期連続で挑戦者になったものの、名人の厚い壁にはね返された。トップ棋士のし烈な争いの中で、苦い経験をどう生かすか、名人戦について聞いた。【新土居仁昌】

　勝負ごとには勢いが大事。とはいえ、近年、A級初参加の挑戦者がこうも続くとは。若手の底上げが急な、躍動する将棋界を象徴するかのようだ。

　第79期名人戦。8勝1敗でA級リーグ戦を勝ち抜き、ひのき舞台に立った27歳の斎藤も、渡辺名人を前に臆するところはなかった。2021年4月、ホテル椿山荘東京での開幕戦。対局前日の検分では「名人駒」に見入った。名人戦の第1局にのみ使われる秘蔵の駒。普段の対局では上位者が「王将」、下位者が「玉将」を持つが、名人駒は例外的に2枚とも「玉将」だ。「双玉（そうぎょく）は普段はないので、じっくり見比べました。将棋の内容もよくなるかもと、自分にとってプラスの気分でした」と振り返る。

　振り駒で先手番を握ると、用意の矢倉戦に誘導。「子供の頃から指し慣れた、一番自信のある戦法…