ヘビはどうやって動く？

たくさんの背骨（せぼね）とウロコに秘密（ひみつ）

　Ｑ　ヘビには骨（ほね）がありますか？　あるならどうしてにょろにょろ動（うご）けるのですか？（千葉県（ちばけん）、小（しょう）６、京菜々美（きょうななみ）さん、小（しょう）３、彩葉（いろは）さん）

　Ａ　ヘビは手足（てあし）がなく、体（からだ）をくねらせて進（すす）みます。どうやって動（うご）くのか、東京都台東区（とうきょうとたいとうく）にある上野動物園（うえのどうぶつえん）で、爬虫類（はちゅうるい）の飼育展示（しいくてんじ）を担当（たんとう）している坂田修一（さかたしゅういち）さんに聞（き）きました。

　ヘビには骨（ほね）があります。でも、肩（かた）や腰（こし）の骨（ほね）はなくなっていて、頭以外（あたまいがい）はすべて背骨（せぼね）です。背骨（せぼね）は通常（つうじょう）１２０～２４０個（こ）、多（おお）いものでは５００個以上（こいじょう）の骨（ほね）からできています。細（こま）かく分（わ）かれているので、体全体（からだぜんたい）をしなやかに動（うご）かすことができます。

　体（からだ）の表面（ひょうめん）をおおうウロコにも秘密（ひみつ）があります。背中側（せなかがわ）のウロコは細（こま）かいですが、おなか側（がわ）は一枚（いちまい）一枚（いちまい）の幅（はば）が広（ひろ）くて大（おお）きく、ツルツルすべりやすい「腹板（ふくばん）」です。

　腹板（ふくばん）と背中側（せなかがわ）の細（こま）かいウロコの境目（さかいめ）は、少（すこ）し角（かど）があって地面（じめん）にひっかかるようになっています。ヘビは、このひっかかりの一点（いってん）を脚（あし）のように使（つか）い、それ以外（いがい）の部分（ぶぶん）をすべらせて前（まえ）に進（すす）む……ということを繰（く）り返（かえ）して、体（からだ）を前（まえ）に進（すす）めています。つまり、体（からだ）のどの部分（ぶぶん）でも、脚（あし）の役割（やくわり）ができるのです。

　もともとトカゲやヘビなどが属（ぞく）する、有鱗目（ゆうりんもく）の仲間（なかま）は、脚（あし）を持（も）つものであっても、胴体（どうたい）をくねらせながら歩（ある）きます。特（とく）に、急（いそ）いで進（すす）むときには胴体（どうたい）を速（はや）くくねらせます。ちなみに哺乳類（ほにゅうるい）などは、四（よ）つ足（あし）で歩（ある）くとき胴体（どうたい）はまっすぐのままです。

　ヘビは現在（げんざい）、３０００種類以上（しゅるいいじょう）います。世界中（せかいじゅう）にいて、すむ環境（かんきょう）も、森（もり）、砂漠（さばく）、海（うみ）、地中（ちちゅう）、木（き）の上（うえ）などさまざまです。坂田（さかた）さんは「生（い）き物（もの）の進化（しんか）というと、鳥（とり）が翼（つばさ）を得（え）て飛（と）べるようになったりと、体（からだ）に新（あたら）しいパーツが加（くわ）わって繁栄（はんえい）するイメージがあります。しかしヘビの場合（ばあい）は、もともと脚（あし）を持（も）っていたのに、脚（あし）をなくして成功（せいこう）し、繁栄（はんえい）しました」と話（はな）しています。

　ヘビの脚（あし）がなぜなくなったのかについては、長（なが）い間（あいだ）研究（けんきゅう）されていますが、はっきりとはわかっていません。「イルカやクジラのように、海（うみ）で暮（く）らすようになって脚（あし）がなくなり、それから陸（りく）に戻（もど）ってきた」「地中（ちちゅう）で暮（く）らすようになり、脚（あし）が邪魔（じゃま）になってなくなった」などの説（せつ）がありますが、最近（さいきん）の研究（けんきゅう）では「陸上（りくじょう）で暮（く）らしていて脚（あし）がなくなった」という説（せつ）が有力（ゆうりょく）です。【大井明子（おおいあきこ）】