５０２　今年の夏は天体ショー　肉眼で楽しめる惑星の姿

　地球公転軌道（ちきゅうこうてんきどう）はかなり円に近いのですが、地球のすぐ外側を回る火星（写真）の軌道（きどう）は少しだけ細長い楕円形（だえんけい）です。火星はおよそ２年２カ月ごとに地球への接近を繰（く）り返していますが、地球に接近する位置が毎回ずれていって、同じ「接近」でも、距離（きょり）が最大と最小で２倍も違（ちが）うのです（図１）。

　今年は１５年ぶりの火星大接近。７月３１日の最接近が５７５９万キロで、かなりすごいです。そして、最接近の前後数週間は距離があまり変わらないで、マイナス３等星以上の明るさを維持（いじ）しますから、観測には絶好のチャンスですよ。