５５５　ＮＡＳＡが探査機を土星の衛星へ

ドローン型、生命の謎を探る

　ＮＡＳＡ（米航空宇宙局）は、土星の最大の衛星タイタンに無人探査機を送ると発表しました。わずかな重力や大気があるタイタン（図１）で生命の謎を探ろうというのです。

　その計画に使われるのは、ドローン型の探査機で、打ち上げが２０２６年、タイタン到着（とうちゃく）は３４年になる見込（みこ）みです。

　タイタンは、木星の衛星であるガニメデに次いで、太陽系では２番目に大きな衛星です。一番小さい惑星（わくせい）である水星よりも大きいので、まるで「惑星みたいな衛星」なのですが、氷で覆（おお）われていて、質量は水星の４０％くらいしかありません。衛星としてはめずらしく厚い大気に包まれています。