的川博士の銀河教室　５６７　「こうのとり」８号機、ＩＳＳドッキング

火災を乗り越え、８回連続成功

　日本の無人補給機「こうのとり（ＨＴＶ）」８号機を載（の）せたＨ２Ｂロケットが、さる９月２５日午前１時５分、鹿児島県の種子（たねが）島（しま）宇宙センターから打ち上げられました。ロケットは約１５分後に計画どおり高度２８７キロ付近で「こうのとり」を分離（ぶんり）し、予定の軌道（きどう）に投入しました。

　「こうのとり」は、高度４００キロ付近で地球を周回している国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に滞在（たいざい）する宇宙飛行士のための水・食料品やバッテリー、大学が開発した小型人工衛星などおよそ５．３トンの物資を搭載（とうさい）して、当初は１１日に打ち上げる予定でした。しかし、発射台で発生した火災（写真１）のため打ち上げは延期。三菱重工業（みつびしじゅうこうぎょう）は火災の原因として、エンジン付近から排出（はいしゅつ）される液体酸素が、発射台の耐熱（たいねつ）材に吹（ふ）きかかり続けたことで静電気が発生した可能性が高いと判断。その耐熱材をアルミシートで覆（おお）って静電気防止策を講じ、このたびの打ち上げに至ったものです。

　これで、「こうのとり」は１０年前に１号機を打ち上げて以降、８回の打ち上げのすべてが成功したことになります。

　ロケットの打ち上げは、何度繰（く）り返（かえ）しても、そのたびにさまざまな条件に左右されて、意外な事故の起きる作業です。今回の発射台の火災も、エンジニアたちにとって厳しい出来事でした。新たな事態に直面しても、冷静かつ科学的に状況（じょうきょう）を分析（ぶんせき）・対処して打ち上げに成功した人たちに、心から拍手（はくしゅ）を送りましょう。

　「こうのとり」８号機は、徐々（じょじょ）に高度を上げながらＩＳＳとの速度差を縮めていき、最後にはＩＳＳと同じ速度で飛行することによって、さる９月２８日夜、約１０メートルの距離（きょり）まで接近。ＩＳＳに滞在中の宇宙飛行士が、長さ１７．６メートルのロボットアームを操作して、「こうのとり」をキャッチしてくれました（写真２）。つづいて２９日午前３時前にドッキングに成功しました。

　この間の軌道運用は、宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）筑波（つくば）宇宙センターにある管制室で行っています。私はいま１０年前の「こうのとり」１号機の時の管制室の様子を思（おも）い浮（う）かべていますが、その時には初めての運用でトラブルも頻発（ひんぱつ）し、メンバーも非常に緊張（きんちょう）して苦労の連続でした。いまはその頃（ころ）と比べて習熟度が大きく上がり、自信に満ちた作業に見えます（写真３）。日本には、今後新しいタイプの宇宙船も登場することでしょうが、その場合も見事に乗り越えていってくれるものと期待しています。

的川泰宣（まとがわやすのり）さん

　長らく日本の宇宙開発の最前線で活躍（かつやく）してきた「宇宙博士」。現在は宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の名誉（めいよ）教授。１９４２年生まれ。

日本宇宙少年団（ＹＡＣ）

　年齢・性別問わず、宇宙に興味があればだれでも団員になれます。　ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｙａｃ−ｊ．ｏｒ．ｊｐ

　「的川博士の銀河教室」は、宇宙開発の歴史や宇宙に関する最新ニュースについて、的川泰宣（まとがわやすのり）さんが解説するコーナー。毎日小学生新聞で２００８年１０月から連載（れんさい）開始。カットのイラストは漫画家（まんがか）の松本零士（まつもとれいじ）さん。