小型ロボ「ミネルバⅡ－２」投下

　探査機「はやぶさ２」のチームはさる１０月３日、小惑星（しょうわくせい）リュウグウの上空１キロまで降下・接近し、表面に向け小型ロボット「ミネルバⅡ－２」を放出しました（写真１）。

　この日午前１時ごろ「はやぶさ２」本体から分離（ぶんり）、落下を始めた「ミネルバⅡ－２」は、東北大学や山形大学など国内の５大学のグループが開発したもので、長さがおよそ１５センチ、重さが９００グラム程度の小さなロボット（写真２）。昨年９月にリュウグウに着陸し画像撮影（さつえい）などを行った３台のロボット（ミネルバⅡ－１Ａ、ミネルバⅡ－１Ｂ、マスコット）と同じように、本来はぴょんぴょんと表面を跳（と）びはねながら移動するタイプのものでした。しかし「ミネルバⅡ－２」には、機器が動かないという原因不明のトラブルが起き、この時は観測に参加できなかったのです。

　そこで、このたび計画を変更（へんこう）し、高度１キロあたりで「はやぶさ２」から分離し、リュウグウの周りをゆっくりと８周しながら落下するその様子を「はやぶさ２」から観察することによって、いびつな形をしているリュウグウの重力を測定するミッションに切（き）り替（か）えました。ミネルバⅡ－２は表面に落ちるまで５日くらいかかります。その様子を観測して、「はやぶさ２」の小惑星での仕事は全て終わります。「はやぶさ２」チームは、「ロボットにトラブルがある中で、いまできる最善の運用を行ったうえで、地球への帰還（きかん）に向けた準備を始めたい」と話しています。

　なお、「はやぶさ２」から投下したドイツ・フランス共同開発の小型ローバー（探査ロボット）「マスコット」の観測結果によれば、リュウグウの地表には、明るく映っている白っぽい鉱物と黒っぽい鉱物が分布していて、その両方がほぼ半分ずつある珍（めずら）しい岩の塊（かたまり）も見つかったそうです（写真３）。一つの岩の塊に２種類の対照的な鉱物が見つかるのは珍しいですね。リュウグウは元の天体が一度壊（こわ）れ再び集まってできたとみられていて、見つかった岩の塊は元の天体でできた可能性があるということです。

　それにしても、リュウグウになる前の天体内部の温度や圧力などはたびたび変わった可能性があるとすれば、「はやぶさ２」が地球に持ち帰る岩石の分析（ぶんせき）結果がますます楽しみになってきました。

的川泰宣（まとがわやすのり）さん

　長らく日本の宇宙開発の最前線で活躍（かつやく）してきた「宇宙博士」。現在は宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の名誉（めいよ）教授。１９４２年生まれ。

日本宇宙少年団（ＹＡＣ）

　年齢・性別問わず、宇宙に興味があればだれでも団員になれます。　ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｙａｃ−ｊ．ｏｒ．ｊｐ

　「的川博士の銀河教室」は、宇宙開発の歴史や宇宙に関する最新ニュースについて、的川泰宣（まとがわやすのり）さんが解説するコーナー。毎日小学生新聞で２００８年１０月から連載（れんさい）開始。カットのイラストは漫画家（まんがか）の松本零士（まつもとれいじ）さん。