月の土壌を採取し帰還

　さる１１月２４日、中国・海南（かいなん）島の文昌（ぶんしょう）衛星発射センターから長征（ちょうせい）５号ロケットで打ち上げられた中国の月面無人探査機「嫦娥（じょうが）５号」（写真）。打ち上げから約３６分後に予定の軌道（きどう）に投入され、月面で土壌（どじょう）サンプルを採取し地球に持ち帰る旅に出発しました。１９６０～７０年代の米国と旧ソ連以来、３カ国目となる月面からの「サンプルリターン」（天体から土壌などを持ち帰る探査）は、中国にとって初めての試みです。

　「嫦娥５号」は月面への着陸機や地球への帰還カプセルなど四つの機器（計約８トン）で構成され、月面でロボットアームを用いて約２キロの土壌を採取し、これを月周回軌道（つきしゅうかいきどう）で帰還カプセルに移し替（か）えました。そして１２月１７日未明にこのカプセルと共に、中国の内モンゴル自治区に着地しました。月からサンプルを持ち帰ったのは１９７６年の旧ソ連以来４４年ぶりです。

　中国は２００４年から月探査計画をスタートさせ、月周回飛行や無人探査機の着陸などに取り組んできました。今回の嫦娥５号を無人月探査の集大成と位置づけています。将来は、有人月面探査を視野に入れているそうです。

　中国の月探査プロジェクトは０７年の「嫦娥１号」発射を皮切りに、１３年には「３号」が旧ソ連以来３７年ぶりに月面に着陸。地球から直接交信できない月の裏側に着陸させるため、中継（ちゅうけい）用の通信衛星を打ち上げた上、１９年１月には「４号」が世界で初めて月の裏側に着陸しました。

　「嫦娥５号」のミッションはさらに難度が高く、さる１２月１日、月面の岩石や土壌を地球に持ち帰るため、月の火山「リュムケル山」に軟着陸（なんちゃくりく）しました（図）。正確な着陸場所は月の西経（せいけい）５１．８度、北緯（ほくい）４３．１度の地点。そしてカメラや分光計、レーダーなどを用いて周辺を探査した上で、シャベル、ドリル、ロボットアームなどで土などのサンプルを採取することに成功しました。

　さて次は帰らなくてはなりませんが、月面には発射台システムがありません。そこでアポロ計画と同じように、着陸モジュールの下半分を上昇（じょうしょう）モジュールの「仮設発射台」としました。そして２００キロ上空の軌道上に待機している軌道モジュールと帰還モジュールの結合体とドッキングし、月の試料を無事に帰還モジュールの回収機に移し終えた後、上昇モジュールだけ月面に落とし、帰還モジュールと軌道モジュールの結合体は、月周回軌道を離（はな）れました。

　素晴らしい成功を成（な）し遂（と）げた中国の技術者たちに拍手（はくしゅ）を送りましょう。

的川泰宣（まとがわやすのり）さん

　長らく日本の宇宙開発の最前線で活躍（かつやく）してきた「宇宙博士」。現在は宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の名誉（めいよ）教授。１９４２年生まれ。

日本宇宙少年団（ＹＡＣ）

　年齢・性別問わず、宇宙に興味があればだれでも団員になれます。　ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｙａｃ−ｊ．ｏｒ．ｊｐ

　「的川博士の銀河教室」は、宇宙開発の歴史や宇宙に関する最新ニュースについて、的川泰宣（まとがわやすのり）さんが解説するコーナー。毎日小学生新聞で２００８年１０月から連載（れんさい）開始。カットのイラストは漫画家（まんがか）の松本零士（まつもとれいじ）さん。