原子力発電所って何？　「核分裂」の熱を利用

　暑（あつ）さ寒（さむ）さの厳（きび）しい季節（きせつ）になると、冷暖房（れいだんぼう）の利用（りよう）で電気（でんき）の使用量（しようりょう）が増（ふ）えます。このときニュースなどで「原子力発電所（げんしりょくはつでんしょ）（原発（げんぱつ））」という言葉（ことば）を目（め）や耳（みみ）にすることがあります。原発（げんぱつ）とは何（なん）なのか、くわしく見（み）ていきましょう。

　あらゆる物質（ぶっしつ）は「原子（げんし）」という小（ちい）さなものでできています。原子（げんし）の中心（ちゅうしん）には「原子核（げんしかく）」があり、ある条件（じょうけん）にすると分裂（ぶんれつ）します。分裂（ぶんれつ）して、原子核（げんしかく）が割（わ）れることを「核分裂（かくぶんれつ）」といい、とても大（おお）きな熱（ねつ）を出（だ）します。原発（げんぱつ）ではこの熱（ねつ）を発電（はつでん）に利用（りよう）します。燃料（ねんりょう）には、「ウラン」という鉱石（こうせき）に含（ふく）まれる、核分裂（かくぶんれつ）を起（お）こしやすい「ウラン235」などで作（つく）られた「核（かく）燃料（ねんりょう）」を使（つか）います。

　原子力（げんしりょく）というと原子爆弾（げんしばくだん）（原爆（げんばく））を思（おも）い出（だ）しますが、原爆（げんばく）はウラン235などの割合（わりあい）を100％近（ちか）くまで高（たか）め、一気（いっき）に核分裂（かくぶんれつ）を起（お）こして爆発（ばくはつ）させます。一方（いっぽう）、核（かく）燃料（ねんりょう）はウラン235の濃度（のうど）が数（すう）％と低（ひく）く、ゆっくりと核分裂（かくぶんれつ）をさせることから、原爆（げんばく）のような爆発（ばくはつ）を起（お）こさないとされます。

石油（せきゆ）に頼（たよ）らず発電（はつでん）

　原発（げんぱつ）は1950年（ねん）代（だい）から世界（せかい）に広（ひろ）がり、日本（にっぽん）では66年（ねん）に東海発電所（とうかいはつでんしょ）（茨城県東海村（いばらきけんとうかいむら））が運転（うんてん）を始（はじ）めました。その後（ご）、経済（けいざい）が成長（せいちょう）する中（なか）で、数（かず）を増（ふ）やしました。多（おお）いときには、日本（にっぽん）で使（つか）う電気（でんき）の3割（わり）ほどを原発（げんぱつ）が作（つく）っていました。世界（せかい）を見（み）ると、フランスは7割（わり）ほどの電気（でんき）を原発（げんぱつ）に頼（たよ）っています。

　原発（げんぱつ）が広（ひろ）がった背景（はいけい）には、資源（しげん）の問題（もんだい）があります。石油（せきゆ）や石炭（せきたん）などを燃（も）やして電気（でんき）を作（つく）る火力発電（かりょくはつでん）は、それらが急（きゅう）に値上（ねあ）がりしたときなど、電気（でんき）を安定（あんてい）して作（つく）れません。

　ウランは比較的（ひかくてき）どこからでも入手（にゅうしゅ）しやすく、使（つか）う量（りょう）も少（すく）ないため、その心配（しんぱい）があまりありません。このため「未来（みらい）のエネルギー」などと、もてはやされました。石油（せきゆ）や石炭（せきたん）などと異（こと）なり、温室効果（おんしつこうか）ガスを出（だ）さないのも特徴（とくちょう）です。

つきまとう事故（じこ）の心配（しんぱい）

　しかし、原発（げんぱつ）には大（おお）きな問題（もんだい）があります。

　一（ひと）つは「核（かく）のゴミ」です。核分裂（かくぶんれつ）が起（お）こると、目（め）に見（み）えない光（ひかり）の仲間（なかま）の「放射線（ほうしゃせん）」が発生（はっせい）します。強（つよ）い放射線（ほうしゃせん）は、人（ひと）を殺（ころ）したり重（おも）い病気（びょうき）を引（ひ）き起（お）こしたりします。原発（げんぱつ）での使用（しよう）が終（お）わった核（かく）燃料（ねんりょう）の「核（かく）のゴミ」も、放射線（ほうしゃせん）を出（だ）します。放射線（ほうしゃせん）が少（すく）なくなるのに数（すう）万（まん）年（ねん）かかる物質（ぶっしつ）も混（ま）ざっています。このゴミは、地中（ちちゅう）深（ふか）くに埋（う）めるぐらいしかありませんが、日本（にっぽん）では、その場所（ばしょ）がまだ決（き）まっていません。

　もう一（ひと）つは事故（じこ）です。1986年（ねん）には、旧（きゅう）ソ連（れん）（現在（げんざい）のロシア、ウクライナなど）のチェルノブイリ原発（げんぱつ）で大（だい）事故（じこ）がありました。日本（にっぽん）でも2011年（ねん）、東京電力（とうきょうでんりょく）の福島（ふくしま）第（だい）1原発（げんぱつ）で事故（じこ）が発生（はっせい）しました。建物（たてもの）の爆発（ばくはつ）などで、放射線（ほうしゃせん）を出（だ）す「放射性物質（ほうしゃせいぶっしつ）」が遠（とお）くまで飛（と）び散（ち）りました。福島県（ふくしまけん）では、今（いま）もふるさとに帰（かえ）れない人（ひと）がいます。

　福島（ふくしま）第（だい）1原発（げんぱつ）の事故後（じこご）、安全（あんぜん）性（せい）への心配（しんぱい）から、日本（にっぽん）では、多（おお）くの原発（げんぱつ）が運転（うんてん）を止（と）めました。事故（じこ）直前（ちょくぜん）に54基（き）あった原発（げんぱつ）は廃止（はいし）が進（すす）み、現在（げんざい）は33基（き）です。運転中（うんてんちゅう）の原発（げんぱつ）を止（と）めるよう訴（うった）える声（こえ）も少（すく）なくありません。

　原発（げんぱつ）がほとんど動（うご）いていない中（なか）、電気（でんき）の7割（わり）以上（いじょう）は火力発電（かりょくはつでん）から生（う）み出（だ）されています。国（くに）は電気（でんき）を安定（あんてい）して作（つく）ったり、温室効果（おんしつこうか）ガスを減（へ）らしたりするため、原発（げんぱつ）の安全性（あんぜんせい）を十分（じゅうぶん）に確（たし）かめながら、今後（こんご）も原発（げんぱつ）を使（つか）う必要（ひつよう）があると考（かんが）えています。【長岡（ながおか）平助（へいすけ）】