「先ほど役員推薦会議で開票が行われ、新たな会長候補として奥野長衛（おくの・ちょうえ）氏を推薦することが決まりました」

　７月２日午後、東京・大手町のＪＡビル３階会議室で全国農業協同組合中央会（全中）の万歳章（ばんざい・あきら）会長（６９）の最後の記者会見が行われ、万歳会長の重々しい声が響いた。この日行われた会長選で、三重県農協中央会会長の奥野氏（６８）が万歳氏の後任になることが確定したのだ。正式就任は８月１１日となる。

　今国会で審議中の農協改革関連法案が成立すれば、農業界の頂点に君臨してきた全中の組織や権限は大きく変わる。通常の会長人事なら新聞の扱いもベタ程度だが、節目の交代とあって翌日の各紙は解説付きで大きく報じた。だが、会長選のニュース性を高めたのは農協改革だけではなかったのだ。