隣国の豪州からでも飛行機で３時間半かかる、世界地図の南東に孤立した先進国・ニュージーランド。観光客もビジネス客も見かけない首都ウェリントンの、秩序だった都市交通システムや高い住居水準に感心した筆者。しかし。スーパーの生鮮食品の品ぞろえの意外な乏しさに、この国の特殊な経済構造の一端を感じ取る。翌日１１時間かけて、北島を観光列車で北へと縦断してみた道中、見えてきた国情とは。

　首都ウェリントンから最大都市オークランドへ。緯度で日本になぞらえれば、首都が青森市、オークランドが福島県いわき市の位置にあたるのだが、人口希薄な国なので、その間に高速道路はない。空路なら１時間だが、バスだと８時間、２日に１本走る観光特急だと１１時間かかる。旧英領で左側通行だけにレンタカーという手もあったが、鉄道好きの筆者はあえて、日本の各駅停車よりも低速な観光特急を選んでみた。

　英国植民地時代に張り巡らされたニュージーランドの鉄道は、ウェリントンとオークランドそれぞれの通勤用ネットワークを除けば、現在は貨物用だ。そんな中、３種類の観光特急が細々と運行されている。有名なのはクライストチャーチから南島を西に横断する列車だが、筆者の乗った「ノーザン・エクスプローラー」号からも、晴れた日には雪を頂いた火山の連なる美しい景色が見えるらしい。しかしあいにく当日は終日雨で、展望は利か…