現在５４歳の筆者が小学生のころ、プラモデルの花形はガンダムではなく戦艦だった。なかでも空母ミンスクと言えば、ウラジオストクが母港の“悪玉・旧ソ連太平洋艦隊”の主力として、日本中の模型マニアが一度は作ったものだ。しかしその名の元となったミンスクは、海も山もなくひたすらに平べったい内陸国・ベラルーシの首都である。欧州最後の独裁国家とも言われるこの地味な国の知られざる首都に、わざわざ行って見えたものと、考えたこと。

　今年（２０１８年）夏の、画期的だが地味なニュースは、日本ほか７９カ国の国民に対し、ベラルーシを短期訪問する際のビザが免除されたことだった。しかし筆者が現地を訪れた当時はまだ、ビザの申請と１週間後の受け取りと、２度も大使館に足を運ぶ必要があった。東京・五反田の高級住宅街にあるベラルーシ大使館はまるで普通の住宅で、他に来客もなく、対応は傲慢ではないが素っ気なく、いかにも「訪問客の少ない国」という感じだったのである。

　２０１６年８月末。ロシアのカリーニングラード市街を７時間半も歩き回った後の夕方に乗った、ベラビア航空（ベラルーシのフラッグキャリア）のＣＲＪ機（カナダ製小型ジェット機）は、機内は清潔、客室乗務員は丁寧で、わずか１時間だが快適そのものだった。ホームページで簡単に予約し、クレジットカードで支払った運賃は５３００円少々と格安だ。