民主化後では初めて、２８年ぶりに訪れたポーランドの首都ワルシャワは、すっかり西欧的な都会になっていた。ロシアによる陰惨な支配の歴史の証人であるツィタデラ（要塞＜ようさい＞兼監獄）から南に向かい、旧市街の中に入っていくと、ひび一つまで昔通りに再建された端正な街並みが始まる。しばらく歩いた先に、マリー・キュリーの銅像があった。

　日本でいえば明治維新の前年、ロシア支配下のワルシャワで、教育者一家の５人きょうだいの末っ子に生まれたマリーは、ロシアによるポーランド知識人層弾圧、大学に入学できないなどの女性差別の二つのハンディーを潜り抜け、パリで質素な生活を送りながら放射能の研究を続けて、生涯にノーベル化学賞と物理学賞の両方を受賞した。

　この両賞を受賞したのは今日に至るまで彼女だけだが、他に彼女は幾つもの「女性初」を持つ。女性初のノーベル賞受賞者、女性初のパリ大学教授、女性初の元素命名者（故国ポーランドにちなんだポロニウム）。夫のピエール・キュリーも、２人の娘のイレーヌ・キュリーも、そのまた夫も、皆がそれぞれの研究でノーベル賞を受賞した。