ロシア・サハリン州の、州都ユジノサハリンスク（日本語にすれば「南サハリン市」）。成田空港から直行便で2時間半、新千歳空港からだと1時間20分のこの町は、1905年から45年の40年間「豊原」と呼ばれ、日本の樺太庁が置かれていた。ロシア人相手の地域振興講座の講師として出向き見聞した“欧州になった日本”のいま。

　2018年6月末。筆者は、日本政府が1996年に設置した「サハリン日本センター」の講師として、3泊4日でユジノサハリンスクに出張した。初日の夜に入国し、中の2日間は9時過ぎから17時前まで、ロシア人向けの講義をみっちり行ったのだが、講義後の夕方と帰国日の朝に、わずかながら街歩きをする時間があった。講座自体でのやりとりを含め、サハリンという場所と、そこに住まうロシア人たちの今について、「なるほど……」という思いで学んだのである。

　私が50歳になって海外旅行を再開してから、すっかりなじみとなった成田空港。しかしその片隅から週2便、ヤクティアエア（シベリアのヤクーツクを本拠とする航空会社）のユジノサハリンスク行きが出ていたとは知らなかった。搭乗したのはロシアのスホーイ社製の小型ジェット機「スーパージェット100」。2011年から商業運航され始めた新しい機材だ。