“地球最南端の鉄道”の沿線に広がっていたのは、100年近く前に囚人によって切られた木の切り株が、腐りもせず、こけにも草にも覆われず、若木に取って代わられることもなく、そのまま点々と散らばる草原だった。温暖な日本ではありえない光景に、この地に1万年近く前から生をつないできた先住民の暮らしはどんなものだったのか、思いをはせる。

　筆者にウシュアイア訪問を決断させたのは、ガイドブックにあった先住民の写真だった。精霊に扮（ふん）し祝祭（ハイン）を行う、その奇抜としか言いようのない姿が、脳裏に強烈なインパクトを与えたのだ。いったいどのような環境が、このような文化を生み出す背景にあったのか。その答えは、ウシュアイア滞在の1泊2日の間に得られたように思う。

　ウシュアイアがあるフエゴ島は、狭いマゼラン海峡で南米大陸と隔てられている。16世紀にマゼランがここを帆船で抜けたとき、海峡脇の丘の各所に、火が燃えているのを目撃した。それがフエゴ島（＝火の島）の名称の由来なのだが、その火は、この島にいた先住民が警戒のために燃やしたものだといわれる。ちなみに、火の利用、言語の使用、動物の利用は、同じ大きさの脳を持つホモ・サピエンス（現生人類）に共通の、他の動物から…