戦国時代、全国の主要産業といえば農業で、その中心は稲作だった。稲作には陸稲もあるが、圧倒的大多数なのは水稲耕作である。

　そのため、戦国大名も、農業経営安定のためにかんがい用水の整備には力を入れていた。土木工事が進化したことによって、かなり上流の川をせき止め、何キロも、場合により、何十キロも下流まで水を引くことが可能になった。

　ただ、いつもいつも順調にというわけにはいかず、日照りが続くと水不足は深刻であった。水争い、すなわち「用水相論」が頻発した。用水相論は用水争論とも書かれる。兵農分離以前、特に豊臣秀吉が行った刀狩り以前は、農民も武器を持っていたので、農民同士の水争いで死者が出るということも少なくなかったのである。

　「我田引水」という言葉があるように、農民たちは、水不足になったとき、自分の田にできるだけ多く水を引きたいため、下流に本来は流さなければならない水を流さなくなる。困った下流の村人が上流の村人と争いになるというのがお定まりのパターンだった。