2020年。オリンピックイヤーで盛り上がる日本を尻目に、中国当局の視線は2年後に向いている。中国初の冬季五輪が北京で始まるためだ。街中には早くも冬季五輪をアピールするモニュメントが登場し始めたが、肝心の市民の関心はなかなか高まらないのが実情だ。背景にはウインタースポーツの不人気がある。

　「スキーやスケートは用具をそろえたり、レンタルする必要があるうえ、楽しめる場所も限られる。冬のスポーツは『お金がかかる』というイメージしかない」。北京市内の大学生は、にべもない。

　広大な中国のうち、北京を含む北部は冬の最低気温が氷点下10度を下回ることも多く、池などを凍らせた簡易スケート場があちこちにできる。しかし、どこも親子連れなどが氷の感触を楽しむ程度で、スピードスケートなど競技スポーツはほとんど見かけない。

　その不人気ぶりは五輪のメダル数にも如実に表れている。2016年のリオデジャネイロ五輪で中国は金メダル26個を含む7…