乾燥地帯の中央アジアも、北に行くほど寒冷になる。カザフスタンの首都ヌルスルタン（旧アスタナ）は、世界の首都の中で、モンゴルのウランバートルに次いで寒いのだという。そのカザフスタン最大の都市で、1998年まで首都だったアルマトイを訪れた。そこで見た、世界最北のイスラム国家の虚と実。

　2019年4月。ユーラシア大陸の十字路・ウズベキスタンのサマルカンドをたった筆者は、高速特急で首都タシケントに戻り、そこからエア・アスタナ（カザフスタンのフラッグキャリア）のエアバス320機で、アルマトイに飛んだ。陸路だと800キロを十数時間かかるが、空路だと1時間半かからない。あかぬけた内装や接客は、カザフスタンが中央アジアの経済先進地であることを物語っていた。

　隣の席には、26歳の青年実業家（カザフ人の貿易商）が乗っていた。英語が堪能な彼いわく、「ウズベキスタンは、国民は純良だが、政治は旧態依然。政府高官たちが、自己利益のために旧ソ連式の運営を続けている」。「中国人は自己中心的に過ぎる。ドイツや日本の真面目な国民性が好き」とも語った。