五洋建設「スエズ運河拡張」で世界に飛躍した水野家

　準大手ゼネコンの五洋建設は「海洋土木に特化した建設会社」（マリコン）だ。国内での知名度はあまり高くないが、難事業といわれたスエズ運河拡張工事を成功させたことで、海外ではよく知られている。その功績はNHKのドキュメンタリー番組「プロジェクトX」でも取り上げられた。

広島・呉で土木業として創業

　五洋建設の創業者は、水野家の4代目甚次郎（じんじろう）だ。水野家は戦国時代に毛利家の家臣だったが、武士の身分を捨てて帰農したのが祖で、江戸時代は安芸国宮原村（広島県呉市）に住んでいた。やがて医学を志す人物が出て薬の製造をはじめ、農家の傍ら医薬品の販売を行っていた。その販路は京から九州まで広がっていたという。

　江戸時代後期の当主3代目甚次郎は医師を兼ね、息子の佐蔵も医者にするつもりだった。しかし、1874（明治7）年に佐蔵が4代目甚次郎を襲名した直後、明治政府が呉市を軍港として開発することを決め、1886年には呉鎮守府の設置も決まった。このことが、水野家を大きく変えることになった。

　呉港に近い宮原村では田畑が海軍用地として接収され、多くの村民が海軍工事で人夫として働くようになった。そうした中、4代目は1890年に32歳で土木業に転身することを決意し、当時の呉で有力な土木会社だった神原（かんばら）組に設計・会計・渉外などの担当者として参加し…