外食産業の閉店ラッシュが止まらない。今年６月、ファミリーレストラン「ジョイフル」は不採算店約２００店を７月以降、順次閉鎖する方針を発表した。洋食店の「キッチンジロー」（東京都港区）は９月末までに、全15店舗のうち２店舗のみを残して閉店した。外食市場はこのまま、縮小に向かってしまうのか。

　図１は、家計の外食支出額を前年同時期と比較したグラフだ。外食支出が前年と比べ大きく落ち込み始めたのは、新型コロナウイルス禍の緊急事態宣言前の３月下旬である。３月下旬といえば、タレントの志村けんさんのコロナ感染・死去の報道があった頃だ。志村さんの感染報道が「飲食店＝感染リスク」というイメージを消費者に植え付けることになった。

　緊急事態宣言中（４月７日〜５月24日）はまさに“蒸発”という表現がふさわしい落ち込みである。通常の２倍に増加するはずの大型連休期間中の外食支出額は、ほぼ丸ごと消滅している。緊急事態宣言…