東京・霞が関の財務省。初めて同省担当になった2006年以来、ずっと気になっていたものがある。正門近くの柱に残された古めかしい文字だ。

　「FINANCE　BUILDING（金融ビル）」「CUSTODIAN（管理人）」という英文とともに「米軍管理人」「雷登少尉」という文字がかすかに読める。

　「雷登少尉」とは誰だろう。一体、なぜこんな文字が財務省の柱にあるのだろう。久しぶりに担当に戻った財務省で、その謎解きに挑んだ。

　財務省庁舎は地下1階、地上5階。最上階の5階には国税庁が入っている。1943年完成の旧大蔵省の建物で、重厚な建物ではあるが、初めて同省を訪れた人はその古めかしさに驚くだろう。廊下は板張り。地下の天井にはむき出しのパイプが張り巡らされている。

　霞が関の庁舎を管理する国土交通省官庁営繕部に話を聞くと、「建設当時のまま使われ続けている霞が関の中央官庁舎の中で、財務省は最も古い」のだという。

旧大蔵省庁舎として戦禍に耐える

　霞が関で歴史ある庁舎といえば、法務省が入る「赤れんが庁舎」が有名だ。ドイツ人建築家の基本設計をもとに1895年に完成した西洋建築の傑作だが、1945年の東京大空襲で、れんが壁を残して大部分が焼失。その後、大幅に改修した経緯がある。

　財務省の隣に建つ文部科学省の旧庁舎も1933年建設の歴史ある庁舎だが、2007年に外観など一部を残して高層ビルに建て替えられた。

　一方、財務省庁舎が当時の大蔵省庁舎として完成した43年当時は、戦争が激化して資材の入手が困難となり、完成までに9年を要したという。

　「赤れんが庁舎」と異なり、旧大蔵省庁舎は東京大空襲の被害も軽微で済んだ。しかし…