野生のカワウソ、３８年ぶり国内に　伊沢教授が長崎・対馬で撮影

　１９７９年を最後に目撃情報が途絶え、絶滅したとされていた野生のカワウソが３８年ぶりに国内で発見された。琉球大学の伊沢雅子教授が８月１７日、２月に長崎県・対馬で撮影したカワウソの動画を発表した。ニホンカワウソは「絶滅種」に指定されており、環境省は今回の個体がニホンカワウソかどうかの調査を進める。

　「対馬で約２０年間、調査したが、突然カワウソが現れてとてもびっくりした」。記者会見で伊沢教授が語った。ツシマヤマネコなどの調査で、山林に設置した自動撮影装置が２月６日午前４時２０分、カワウソの姿をとらえた。環境省が７月の現地調査でふんなどを採取し、ＤＮＡ型を調べた結果、カワウソのものと断定。少なくとも２匹いる可能性があり、うち１匹は韓国やロシア・サハリン由来のユーラシアカワウソとみられる。絶滅したニホンカワウソの生き残りであることも否定できないが、伊沢教授は「大陸に分布するユーラシアカワウソが約５０キロ離れた朝鮮半島から海を渡ってきた可能性も高い」と指摘する。

　ニホンカワウソは明治期まで水辺に広く生息していたが、毛皮を目的とした乱獲などで減少。国内では高知県での目撃例（７９年）を最後に確認されず、２０１２年に「絶滅種」に指定された。

　一方、対馬は独自の生態系を有しており、豊かな自然の中で細々と生き残っていた可能性がある。韓国由来説もある。環境省の現地調査に関わった佐々木浩・筑紫女学園大教授は「朝鮮半島から約３０キロ離れた韓国の離島にもカワウソが生息し、両者のＤＮＡ型は同じ。海流に乗れば約５０キロ離れた対馬にたどり着くこともあり得る」と話す。

　ニホンカワウソかどうかを判断する作業も難航しそうだ。国内にあるニホンカワウソの標本のうち、保存状態が良く遺伝子解析が可能なのは３０個程度で、試料は限られる。【五十嵐和大、阿部周一】