５１９　ボイジャー２号が太陽圏脱出へ

１７７億キロのかなた

　ボイジャー２号（図１）が「太陽圏（たいようけん）」を脱出（だっしゅつ）しつつあります。実は、「太陽の支配はここまで」という明確な境界があるわけではありません。太陽からは太陽風というプラズマの流れが高速で飛び出していて、磁場も運びながら海王星のはるかかなたまで達して、太陽系の空間を満たしています。太陽系は、このプラズマの巨大（きょだい）な「泡（あわ）」によって、その外を飛び交う宇宙線の攻撃（こうげき）から守られています。その太陽風プラズマが支配している空間は「太陽圏」と呼ばれ、ボイジャー２号は、現在その太陽圏の一番端（はし）の方まで達しているのです（図２）。

　さすがにここまで来ると、太陽風プラズマや太陽磁場の力も弱まり、外から来る宇宙線が急激に増え始めます。ボイジャーの管制をしている米カリフォルニアのＪＰＬ（ジェット推進研究所）は、ボイジャー２号を打つ宇宙線の数が、８月半ばを過ぎて５％もの増加を示したと発表しました。つまり、もうじき太陽圏を脱出するところまで来ているということです。