的川博士の銀河教室　５８３　日本初の衛星「おおすみ」誕生から５０年（その１）

日本の宇宙時代の幕開け

　ちょうど５０年前に起きたことです。１９７０年２月１１日、鹿児島・内之浦（うちのうら）のロケット発射場から、４段式の固体燃料ロケット「ラムダ４Ｓ５号機」が発射されました（写真１）。ロケットの先端（せんたん）のフェアリングの中には、重さ２４キロの小さな衛星が載（の）っていました。ロケットは途中（とちゅう）の手順を順序良く実行し、やがて衛星が切（き）り離（はな）されて一人旅に移りました。日本最初の衛星が誕生した瞬間（しゅんかん）でした（写真２）。

　私は当時２７歳（さい）。大学院の博士課程の最後の学年。内之浦の「衛星テレメーターセンター」の一室にいました。ロケットを追跡（ついせき）中のレーダーが送ってくるロケットの上下角を読み取りながら、グラフ用紙に点で描（か）き入れていたのです。ロケットの最後の段（４段目）に点火すると、その上下角がスッと小さくなります。それこそ、衛星が軌道（きどう）に乗ることに成功した最初の証しであり、その幸せな瞬間を心待ちにしていたのです。「やったあ、火がついたぞ！」。私は急いでコントロールセンターに報告しました。

　過去に人工衛星を載（の）せてラムダ４Ｓロケットを打ち上げたことが４回ありました。私は４回とも同じ部屋におり、そして４回ともロケットは途中でうまく行かず、４段目点火の劇的なデータを確認するに至りませんでした。６６年から始まった日本最初の人工衛星への挑戦（ちょうせん）は、予想をはるかに超（こ）えて困難な歩みとなったのでした。

　太平洋戦争に敗れた日本が、宇宙にチャレンジする思いを込（こ）めて最初に放ったロケットは「ペンシル」と呼ばれました（写真３）。５５年４月に東京・国分寺（こくぶんじ）で水平に発射されたものです。私は当時中学生でした。生まれ育った故郷の広島・呉（くれ）の自宅で夕飯時のだんらん、「ペンシル」の発射を知りました。「日本もロケットで宇宙をめざすんだなあ」という兄の言葉に、何かしら希望の薫（かお）りがしたことを、懐（なつ）かしく覚（おぼ）えています。テニス漬（づ）けの毎日を送っていた田舎の少年は、その後見えない力に引き寄せられながら、人類の宇宙時代の波にのみ込（こ）まれていきました。

　そして７０年２月１１日、日本もついに地球を回る軌道に人工の衛星を放（ほう）り込（こ）んだ。これからいよいよ日本の宇宙時代が本格化する――今はもう存在していないあの部屋のあの瞬間の、ワクワクするような胸の高鳴りを私は今でも思い出すことができます。

　直後の記者会見で打ち上げ場所の大隅（おおすみ）半島にちなみ、「おおすみ」と命名された衛星誕生に至る日本の宇宙開発史を、数回に分けて紹介（しょうかい）することにしましょう。（つづく）

日本宇宙少年団（ＹＡＣ）

　年齢・性別問わず、宇宙に興味があればだれでも団員になれます。　ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｙａｃ−ｊ．ｏｒ．ｊｐ

　「的川博士の銀河教室」は、宇宙開発の歴史や宇宙に関する最新ニュースについて、的川泰宣（まとがわやすのり）さんが解説するコーナー。毎日小学生新聞で２００８年１０月から連載（れんさい）開始。カットのイラストは漫画家（まんがか）の松本零士（まつもとれいじ）さん。

的川泰宣（まとがわやすのり）さん

　長らく日本の宇宙開発の最前線で活躍（かつやく）してきた「宇宙博士」。現在は宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の名誉（めいよ）教授。１９４２年生まれ。